Si preguntas por qué una moneda se debilitó a lo largo de una década, la respuesta suele empezar por la inflación. Si preguntas por qué se fortaleció este mes, suele empezar por los tipos de interés. Ambas fuerzas están conectadas; así funciona el mecanismo.
La inflación erosiona una moneda lentamente
En el fondo, una moneda es un derecho sobre los bienes y servicios de una economía. Si los precios se duplican mientras la cantidad de dinero sigue igual, cada unidad monetaria compra la mitad; los inversores extranjeros estarán dispuestos a pagar correspondientemente menos por ella. Con el paso de los años, un país con una inflación persistentemente superior a la de sus socios comerciales tiende a ver cómo su moneda se deprecia frente a las de estos.
Los ejemplos más claros son las monedas que más valor han perdido en una generación: la lira turca, el peso argentino y el bolívar venezolano. En todos los casos, años de emisión de dinero e inflación de dos dígitos terminaron como predecía la lógica del poder adquisitivo.
Paridad del poder adquisitivo: el ancla lenta
La idea que subyace a esto se llama paridad del poder adquisitivo (PPA): a largo plazo, los tipos de cambio se ajustan para que una misma cesta de bienes cueste aproximadamente lo mismo en todas partes. Si una cesta cuesta 100 unidades en tu país y, tras convertir la moneda, esa misma cesta cuesta el doble en el extranjero, el tipo de cambio está desajustado; con el tiempo, cambiará el tipo o cambiarán los precios para cerrar la brecha.
La PPA no sirve para predecir lo que ocurrirá la semana que viene. Es sorprendentemente útil para determinar si una moneda está claramente sobrevalorada o infravalorada tras un gran movimiento; por eso los economistas siguen publicando comparaciones al estilo del índice Big Mac.
Tipos de interés: la palanca rápida
Los bancos centrales combaten la inflación subiendo los tipos de interés. Unos tipos más altos hacen más atractivos los depósitos y bonos denominados en esa moneda, atraen capital extranjero y sostienen el tipo de cambio, al menos mientras los inversores crean que el banco central mantendrá el rumbo.
Por eso el patrón se repite en todo el mundo: un banco central sube mucho los tipos y la moneda se fortalece; el banco los baja o pierde credibilidad y la moneda se debilita. La lira turca cayó durante un experimento de recortes de tipos en plena subida de la inflación y se recuperó cuando la política volvió a criterios ortodoxos. El real brasileño se beneficia de unos de los tipos de interés reales más altos del mundo.
Lo que importa son los tipos reales
Lo que mueve el dinero no es el tipo nominal, sino el tipo real: el tipo de interés oficial menos la inflación. Un tipo oficial del 40 % con una inflación del 50 % sigue siendo profundamente negativo: el dinero depositado allí pierde poder adquisitivo cada año, que es precisamente por lo que la población local prefiere los dólares. En cambio, un tipo del 5 % con una inflación del 2 % sí resulta realmente atractivo.
Qué significa esto para ti
- Viajeros: con el tiempo, los destinos de alta inflación se abaratan medidos en monedas fuertes; aun así, consulta los tipos actuales, porque el mercado ya suele haber descontado parte de esa evolución.
- Ahorradores: mantener los ahorros en una moneda con inflación alta y tipos reales negativos supone una pérdida lenta, aunque la cuenta «pague intereses».
- Empresas: si la moneda de la otra parte tiene problemas de credibilidad, fija los contratos largos en una moneda fuerte o indexa sus importes a la inflación.
La inflación es la marea lenta que determina dónde acaban las monedas. Los tipos de interés son las olas que deciden hacia dónde se dirigen este mes.